大千世界色彩万分，对于华夏文明来说，青、赤、黄、白、黑这五色最为特殊。它们不仅是五种颜色，还是五行学说和五方学说在颜色上的反映。这已经成为了一个人尽皆知的公式：东方属木，色青；南方属火，色红；西方属金，色白；北方属水，色黑；中央为土，色黄。五元素、五方位、五原色，它们几乎就是构成宇宙的基本要素。而颜色，作为最能被感知到的存在，被运用在古代生活的方方面面，指导社会秩序和人的行为。
颜色是等级的象征。古人认为能直接从大自然中提取的五原色，青、赤、黄、白、黑是正色。而用五原色相混而来的颜色，是间色。先人认为，杂乱会造成人的混乱与错误，人不应该目不观不好的颜色。因此颜色的等级是：正色贵，间色贱。森森皇宫内的红墙、黄瓦、朱门无一不是等级的象征。
五色与五行相印证，是古代政治绕不开的一环。中国几千年一直信奉“五德始终说”，即每个朝代都有与“五行”相对应的德。因为五行相生相克，王朝更迭似乎也有了合法性的依据，或相生，或相克。与五行相对应的五色，自然被运用在政治生活中。如周朝是火德，秦朝就采用周朝抵不过的水德，而水德对应黑色，所以嬴政在政令制度中：以十月为正月，崇尚黑色。相类似的，唐朝的天运是土，而按照赤火生黄土的原则，赤是黄的辅助色，所以红色在唐朝也是吉祥色。
中国人的五色观也与五方挂上了钩。早在《诗经·周颂》中，就留下了详细的记录：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤壁礼南方，以白琥珀礼西方，以玄璜礼北方。”中国人原始的色彩观从自然开始，与空间相连，与礼制相连。青色代表生命，是日出东方的象征。红色火热，是南方炎炎的夏季。白色清肃，是西方肃杀的凉风。黑色深沉，是北方冬季漫长的黑夜；大地土黄，是中原的面貌。中国古代祭祀的青帝、炎帝、黄帝、白帝，就是颜色与方位的结合。
中华五色，是天地秩序的彩衣。一经诞生，就宛如一套精神的制服，不仅融入古代社会生活，甚至在王朝嬗替时，整个国家都为之色变。五色，它们就是传统中国的国色。
